A povoação de "Nossa Senhora da Conceição do
Rio Parahyba de Jacareí" deu-se a partir de 1652 por iniciativa de
Antonio Afonso e seus filhos e agregados. Foi elevada a "Villa de
Jacarey" em 22 de novembro de 1653.
Documento oficial foi lavrado na data por
Jorge Souza Pereira, tabelião do Público Judicial e Notas da Villa de
Santanna das Cruzes de Mogi - mirim, a mando do capitão-mor, Bento Ferrão
Castello Branco.
Os primeiros povoadores não só de Jacareí
como de todo o Vale do Paraíba partiam de São Paulo, seguiam através de
Mogi das Cruzes até a aldeia de Freguesia da Escada (hoje Guararema), de
onde seguiam de canoa até a região de Jacareí. Dali seguiam na
exploração do sertão a cavalo ou a pé.
Sérgio Buarque de Hollanda afirma que uma
das razões da fundação de Jacareí foi a necessidade dos habitantes da
roça da região de levarem mulher e filhos para os serviços religiosos.
Naquela época só era possível em Mogi das Cruzes, cujo acesso difícil
era considerado verdadeira penitência para quem se aventurasse.
O nome Jacareí vem de Jacaré-ig, que
significa "rio de jacarés". Há controvérsias quanto a este significado,
embora seja o mais aceito.
Também discute-se a
exatidão do local onde teve início a povoação. João Baptista Dennis Netto,
jornalista-memorialista, defendia a tese de que tenha sido onde hoje se
situa a igreja do Avareí. Justifica pelo fato de ser ali passagem e
pousada de bandeirantes.
O historiador Benedicto Sérgio Lencioni
prefere a versão de que tenha sido onde hoje é o Largo da Matriz.
Os adeptos desta idéia dizem que a região do Avareí pode até ter sido
esboçado o começo da povoação, mas os pioneiros preferiram subir até
onde hoje está o Largo da Matriz. Isto porque a região do Avareí era - e
foi até meados do século passado - uma área alagadiça e que dificultava
o assentamento.
Jacareí tornou-se cidade pela Lei nº 17 de 3 de abril de 1849. Como não
há registro exato de quando se iniciou a povoação, o município comemora
a data de fundação pela data em que se tornou cidade - 3 de abril -
contando sua existência a partir de 1652.
